Illustration de la neige marine tombant au fond des océans
© Nathalie Nourry / CNRS
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Pourquoi neige-t-il au fond de l’océan ?

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Y aura-t-il de la neige à Noël ? Au fond des océans, oui ! La « neige marine » est un phénomène méconnu qui permet à l’océan d’emprisonner dans ses profondeurs le carbone issu du CO2 atmosphérique et de participer ainsi à la régulation du climat. Explications en images.

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  1. Oui, il neige aussi… sous la mer ! Une “neige marine” faite de minuscules débris de plancton tombe doucement vers les profondeurs. Étonnant, mais essentiel au climat.
  2. Tout commence avec le phytoplancton, ces micro-algues à la surface qui utilisent le CO2 pour la photosynthèse. Quand elles meurent, elles se décomposent et forment de petits flocons : la neige marine.
  3. En coulant lentement vers le fond, ces flocons et le carbone qu'ils renferment se retrouvent piégés dans les sédiments marins pendant des milliers d’années. Ce processus connu sous le nom de pompe à carbone biologique de l'océan contribue ainsi à réguler le climat sur le long terme.
  4. Ces flocons sont cependant extrêmement fragiles et difficiles à collecter. Leur observation directe reste un vrai défi, ce qui limite encore nos connaissances sur leur structure et leur rôle précis.
  5. De nombreux projets de recherche s’y intéressent aujourd’hui : vitesse de chute, composition chimique et génétique, micro-organismes associés… Comprendre la neige marine, c’est mieux saisir le cycle du carbone et le fonctionnement profond de l’océan.

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