Trois choses à savoir sur les allergies

1 - Un allergène est une substance capable notamment d’endommager la barrière cellulaire de nos poumons.

Il existe en effet des allergènes de toutes sortes, un de leurs points communs résidant dans leur capacité à entrer en contact et endommager la première couche cellulaire du poumon : l’épithélium pulmonaire. Ce contact va ensuite provoquer une réaction inflammatoire à l’origine de l’allergie.

L’allergie résulte d’une interaction entre une prédisposition génétique et l’exposition aux allergènes, substances normalement inoffensives chez les personnes non allergiques. Plus l’organisme est exposé à une substance donnée, plus il développe une réponse immunitaire spécifique. Ainsi, lors des contacts suivants, cette réponse peut devenir plus rapide et plus intense. Comme pour un vaccin, le corps garde en mémoire l’élément rencontré. Mais contrairement à une réponse protectrice contre un pathogène, cette mémoire est ici inadaptée et conduit à une amplification des réactions allergiques.

2 - D’après l’OMS, 50% de la population mondiale sera allergique d’ici 2050.

Véritable enjeu de santé publique, cette augmentation inquiétante du nombre d'allergies s’explique par différentes hypothèses qui se combinent et se potentialisent entre elles.

D’une part, nous sommes de plus en plus exposés à des allergènes. Les allergènes printaniers, comme les pollens, sont présents plus longtemps qu'auparavant à cause du changement climatique. D'autre part, de nouveaux allergènes sont également identifiés dans de nombreux produits que nous utilisons au quotidien, comme la lessive, les produits pour laver la vaisselle, etc. Or en altérant notre épithélium pulmonaire, un allergène nous rend plus vulnérable à de nouveaux allergènes. Un véritable cercle vicieux.

 A cela s'ajoutent les différentes pollutions de notre environnement (eau, air) qui contribuent également à altérer nos barrières physiques et donc à rendre nos poumons plus sensibles.

 Fait intéressant, Sophie Laffont s’intéresse aux biais de sexe dans l’immunité. Il semble que si dans l’enfance, les jeunes garçons sont plus susceptibles de développer de l’asthme que les petites filles, ce rapport s’inverse à l’âge adulte. Facteurs biologiques ? Certainement, mais il faut également pointer du doigt les facteurs extérieurs en cause : teintures pour cheveux, produits pour manucure et autres substances cosmétiques et aérosols ménagers contenant des ingrédients allergènes. Ces observations soulignent le poids des normes sociales dans les inégalités face aux allergies.

3 - Il existe deux façons de lutter contre une pathologie : s’attaquer aux symptômes ou à la cause.

Dans le cas des allergies, il existe une réponse inadaptée contre les allergènes qui entraîne une inflammation responsable des manifestations allergiques. Les traitements visent donc à limiter cette réaction, soit en bloquant l’action de certaines cellules immunitaires, soit en la réduisant plus largement grâce à des anti-inflammatoires comme les corticoïdes.

Pour agir sur la cause de l’allergie, une autre approche consiste à intervenir précocement, notamment chez l’enfant. Des protocoles de désensibilisation reposent sur l’administration répétée de très faibles doses d’allergène sur une longue période. L’objectif est d’habituer progressivement le système immunitaire à cette substance afin qu’il la tolère et cesse de déclencher une réponse excessive.

Plus largement, limiter l’exposition aux allergènes du quotidien constitue un levier essentiel de prévention, en privilégiant des produits ménagers et cosmétiques formulés pour être les moins irritants et allergènes possible.

Sophie Laffont-Pradines est immunologiste et directrice de recherche au CNRS, au sein de l’Institut toulousain des maladies infectieuses et inflammatoires (INFINITY). Ses travaux portent sur les mécanismes du système immunitaire, en particulier dans les maladies inflammatoires et allergiques comme l’asthme. Elle s’intéresse également aux différences entre les sexes dans les réponses immunitaires, afin de mieux comprendre les inégalités face à ces pathologies.