Pour descendre des arbres, les primates adoptent des postures redressées
Si l’aptitude à grimper aux arbres a souvent été étudiée chez les mammifères arboricoles, la capacité à en descendre reste beaucoup plus complexe car elle nécessite un contrôle de l’équilibre, de la vitesse et de la posture. Une équipe de scientifiques portée par une chercheuse du CNRS1 révèle que les primates arboricoles montrent une diversité de stratégies de descentes verticales, avec des postures redressées, contrairement à d’autres mammifères qui descendent majoritairement la tête la première. Ces résultats sont à retrouver dès le 17 février dans la revue eLife.
- 1Travaillant au Centre de recherche en paléontologie (CNRS/MNHN/Sorbonne Université)
Les scientifiques ont ainsi découvert que les primates arboricoles adoptent des postures de descente plus variées que celles des autres mammifères, souvent redressées, en utilisant des démarches asymétriques qui leur permettent de maintenir vitesse et stabilité. Trois types de descentes ont été identifiées : tête la première qui concerne la majorité des non primates, de côté, ou bien tête en haut ; elles sont associées à des vitesses et des modes de déplacement spécifiques. Ces stratégies sont étroitement liées à des caractéristiques morphologiques, comme la longueur des membres, de la queue et la taille relative de la tête. Aussi, celles-ci suggèrent que les premiers primates auraient déjà utilisé des postures verticales lors de leurs déplacements dans les arbres. Ce travail a été réalisé grâce à des analyses de près de 1400 descentes et 1400 montées chez 57 individus appartenant à 21 espèces de primates, rongeurs, carnivores, marsupiaux et toupayes, ainsi que 13 espèces fossiles de primates et proches parents très anciens (environ 65 à 50 millions d’années).
Cette étude apporte un éclairage inédit sur l’évolution des capacités locomotrices des primates et sur l’importance de la morphologie dans la descente verticale. Elle ouvre de nouvelles perspectives pour l’étude et l’interprétation des fossiles et pourrait également inspirer la conception de robots capables de se déplacer sur des structures verticales.
Kinematics and morphological correlates of descent strategies in arboreal mammals suggest early upright postures in euprimates. Séverine LD Toussaint, Dionisios Youlatos, John A Nyakatura. Elife. 17 février 2026.
