Une nouvelle méthode pour estimer plus précisément l’effectif de la population de loups en France

En France, et dans le monde, l’estimation du nombre de loups reste un défi majeur, notamment parce qu’elle repose sur des observations indirectes à partir de traces biologiques laissées par l’animal. Pour pouvoir fournir des chiffres plus précis et ainsi mieux éclairer les décisions publiques liées à la gestion de l’espèce, une équipe de scientifiques du CNRS1 , de l’Office français de la biodiversité (OFB) et du laboratoire Antagène2  a affiné l’approche utilisée depuis plus de 15 ans : en plus de permettre d’aboutir à l’estimation du nombre de loups sur le territoire, la méthode permet désormais d'y associer une fourchette d’incertitude, comme cela se fait pour les prévisions météorologiques. Ces travaux viennent d’être publiés dans Biological Conservation.

La méthode initiale pour estimer l’effectif de loup repose sur l’identification du profil génétique des individus à partir de l’analyse d’échantillons biologiques (excréments, poils, urines) collectés sur le terrain par le Réseau de suivi Loup-Lynx piloté par l’OFB. À partir de ces données, les scientifiques appliquent des modèles statistiques dits « de capture-recapture » qui permettent d’obtenir, à l’aide de calculs de probabilité, une estimation approximative de l’effectif de loups. Dans ces nouveaux travaux, les scientifiques ont intégré une dimension spatiale aux modèles qui peuvent désormais considérer la localisation géographique des échantillons collectés. Cette donnée permet de tenir compte du fait qu’un loup a davantage de chances d’être détecté près de son domaine vital que loin de celui-ci, rendant ainsi l’estimation du nombre total d’individus plus précise sur une aire géographique donnée. 

Appliquée à l’échelle de la France, cette méthode a permis d’estimer que la population de loups se situait entre 920 à 1125 individus durant l’hiver 2023-2024. Pour les scientifiques, ces travaux soulignent l’importance de mettre à disposition des méthodes transparentes pour contribuer à informer les politiques publiques liées à la gestion des populations.

• 1Du Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive (CNRS/EPHE – PSL/IRD/Université de Montpellier)
• 2Spécialisé dans les tests ADN et analyses génétiques pour les chiens, chats, chevaux et la faune sauvage.