Domestication animale : une mutation clef derrière la mobilité à cheval identifiée

Pour percer ce mystère, les scientifiques ont passé en revue 262 mutations génétiques connues pour influencer la biologie du cheval, à la recherche de traces de sélection liées aux choix opérés par les premiers éleveurs. Ils ont ainsi découvert qu’une mutation jusque-là très rare était devenue soudainement très fréquente au moment même de la domestication, juste avant que le cheval ne quitte son berceau des steppes du Caucase pour conquérir l’ensemble de l’Eurasie 1 . Cette modification affecte l’expression du gène Gasdermin C (GSDMC), présent chez tous les mammifères.

Les scientifiques ont étudié les effets de cette mutation sur les chevaux ainsi que chez la souris, qui servait ici d’organisme modèle. Ils ont établi qu’une modification du gène GSDMC pouvait changer l’anatomie de l’équidé et entraînait chez la souris le développement d’une colonne vertébrale plus plate ainsi que l’apparition d’une meilleure coordination motrice. Selon les auteurs, la sélection d’une modification du gène GSDMC par les premiers éleveurs aurait donc facilité la monte et le déplacement à cheval, ce qui a joué un rôle décisif dans l’émergence de la mobilité équestre et des civilisations cavalières. 

L’étude met également en lumière treize autres mutations sélectionnées à différentes périodes de l’histoire. L’une d’entre elles aurait par exemple influé sur le comportement de l’animal, le rendant probablement plus docile et réceptif à l’interaction humaine. D’autres auraient contribué à accroître sa taille, dès l’Âge du fer, puis tout au long de l’Antiquité et du Moyen Âge. Si de nombreuses mutations sélectionnées sont encore à éclairicir, ces découvertes enrichissent notre compréhension des transformations génétiques majeures qui ont accompagné la domestication du cheval et forgé la relation unique qui l’unit aux humains.

• 12 – Les anciens travaux des scientifiques du Centre d'anthropobiologie et de génomique de Toulouse portaient notamment sur les migrations des chevaux dans le monde ainsi que l’origine des chevaux domestiques. Ils ont à ce titre séquencé le génome de centaines de chevaux anciens à partir de restes archéologiques, faisant du cheval le modèle qui est, après l’Homme, le plus documenté par des données paléo-génétiques. Grâce à ces données, ils ont pu retracer la trajectoire temporelle des mutations étudiées et découvrir celle qui a accompagné la domestication du cheval à ses débuts.