Un vomi fossilisé révèle le régime alimentaire de prédécesseurs des dinosaures

Sur le site fossilifère de Bromacker, en Allemagne, une équipe internationale impliquant un chercheur du CNRS1  a identifié le plus ancien vomi fossile terrestre connu à ce jour. Daté d’environ 290 millions d’années (Permien inférieur), soit plusieurs dizaines de millions d’années avant l’apparition des dinosaures, ce vomi fossilisé, ou « régurgitalithe », renferme de nombreux fragments osseux, dont ceux de deux petits reptiles et d’un amphibien partiellement digérés2 , dans une matrice pauvre en phosphates3 . L’analyse de ces restes a permis d’attribuer cette rejection à un superprédateur au régime opportuniste, Dimetrodon ou Tambacarnifex, deux « reptiles mammaliens »4  qui peuplaient anciennement ce site. 

Ces conclusions, à paraître le 30 janvier dans Scientific Reports, ont été obtenues à partir d’une description minutieuse de chaque fragment scanné en 3D par microtomographie aux rayons X5 , d’une analyse biogéochimique de la matrice et de la faune du Permien inférieur de Bromacker.

Étonnamment bien conservé, ce précieux fossile est l’un des rares exemples de régurgitalithes à ce jour exhumés. En plus d’apporter une preuve directe du régime alimentaire de son auteur, il ouvre une fenêtre inédite sur la compréhension des réseaux trophiques, et plus généralement du fonctionnement des écosystèmes terrestres avant l’apparition des dinosaures. 

• 1Du Centre de recherche en paléontologie de Paris (CNRS/MNHN/Sorbonne Université).
• 2Les deux reptiles identifiés, l’un quadrupède et l’autre bipède, appartiennent respectivement aux genres Thuringothyris et Eudibamus. L’amphibien est un diadectide.
• 3Ensemble des sédiments ou de la roche entourant un fossile. La matrice peut contenir des microfossiles, des traces chimiques et d’autres indices permettant de reconstituer l’environnement et l’écosystème dans lequel vivait l’animal.
• 4Appartenant au groupe des synapsides, vertébrés caractérisés par la présence d’une seule ouverture temporale de chaque côté du crâne.
• 5La microtomographie aux rayons X est une technique d’imagerie qui permet d’observer l’intérieur d’un fossile en trois dimensions, sans l’endommager. Elle utilise des rayons X pour révéler des structures invisibles à l’œil nu, comme des os ou des tissus minéralisés encore emprisonnés dans la roche.